Ik ga me hier vooral richten op de grootste woestijn op aarde, de Sahara. Kunnen we door bewatering de Sahara veranderen in een bos en zo ja, is dit wenselijk?
Is het technisch mogelijk om genoeg zoet water te produceren om de Sahara te bebossen?
Het volgende stukje is een vrij grove afschatting. De Sudaanse Savannah (ten zuiden van de Sahel) heeft een jaarlijkse neerslag van 600-1000 mm, en bevat alsnog geen gesloten bos, maar een mengeling van bomen, struiken en grasland. Laten we dus zeggen dat een bebossing van de Sahara toch wel zeker 1000 mm/jaar vereist; als we alleen grassen willen planten, kan het met minder. De huidige neerslag in de Sahara is nagenoeg verwaarloosbaar (45 mm/jaar, dus ca 5% van de benodigde hoeveelheid.) Aangezien een deel van het water lokaal zal verdampen, wolken vormen en weer uitregenen (met name als er vegetatie is), zal de benodigde irrigatie minder kunnen zijn dan 1000 mm/jaar. Enkele duizenden jaren geleden was de Sahara “groen”, een Savannahgebied. Mogelijk betekent dit, dat uiteindelijk ook een kleine forcering, zoals een bescheiden hoeveelheid irrigatie, in staat is om een Saharabos in stand te houden.
De Sahara heeft een oppervlak van 9 miljoen km2. Mogelijk zijn niet alle stukken van de Sahara geschikt voor bos, bijvoorbeeld rotsachtige gebieden; ook gebrek aan nutriënten zou een limiterende factor kunnen zijn. Maar laten we voor het gemak even aannemen dat we de hele Sahara bewateren. 1000 mm neerslag per jaar zijn 0.001 km neerslag, dus de bewatering zou neerkomen op 9000 000 km2 *0.001 km=9000 km3 water per jaar.
Volgens Antonyan, M. (2019) kost het ontzilten van 1 m3 water met zuinige methodes 1.9 kWh energie [1]. Voor 9000 km3 water hebben we dan 1.7⨉1013 kWh nodig. Hierbij is het transport van het water nog niet meegenomen. Het totale energieverbruik van de mensheid in 2019 was ongeveer 1.6⨉1014 kWh. Met andere woorden, de energie die nodig is om de gehele Sahara van 1000 mm water/jaar te voorzien, is ongeveer 10% van het huidige totale energieverbruik, dus niet volstrekt onmogelijk maar allesbehalve een kleinigheid. Zoals gezegd kunnen we het met minder doen als we niet het gehele oppervlak bewateren, minder water nodig hebben (grasland in plaats van bos), of locale recycling van het water plaatsvindt.